La tradizione dei mercatini di Natale nasce in nord Europa nel medioevo, con i mercatini che festeggiano San Nicola in Germania, Austria e Alsazia. Con il tempo, la celebrazione si sposta verso il giorno di Natale e la sua diffusione si estende all'intero continente.
In Italia, tra i mercatini natalizi 'storici' si possono annoverare quelli di Piazza Navona, a Roma, e quello di San Gregorio Armeno, a Napoli. Si tratta di manifestazioni che si ripetono da secoli, con banchi di dolci, giocattoli per bambini e decorazioni natalizie, soprattutto statuine del presepe.
Nell'accezione nordeuropea, quella dei Christkindlmarkt con luci scintillanti, artigianato locale e specialità culinarie, i primi villaggi natalizi a diffondersi nella penisola sono, nel XX secolo, quelli di Merano, Bolzano e Bressanone. A partire da questi luoghi, la nuova tradizione si è trasmessa a molte altre zone del Paese.
Il fascino del Nord: i mercatini natalizi di Trentino-Alto Adige e Lombardia
Il Nord Italia ospita alcuni dei mercatini natalizi più iconici e apprezzati. In Trentino-Alto Adige, il mercatino di Bolzano è tra i più conosciuti, con casette in legno che vendono artigianato e decorazioni tradizionali, dolci, formaggi locali e il famosissimo speck, mentre le tradizionali tazze di vin brulé sono disponibili a ogni angolo per riscaldare e rallegrare i visitatori con il caratteristico profumo di cannella.
Il mercatino di Merano, invece, si distingue per le sue saune all’aperto e per l’ampia offerta gastronomica, con piatti tipici altoatesini come lo canederli, arrosti e zuppe calde servite in tazze di ceramica decorate. Altri centri come Bressanone e Vipiteno offrono atmosfere suggestive con luci scintillanti e spettacoli di musica tradizionale.
In Lombardia, il mercatino di Milano, conosciuto come 'Oh Bej! Oh Bej!' (letteralmente 'Oh belli! Oh belli!'), è uno dei più storici. Tenuto nei pressi del Castello Sforzesco, offre un assortimento variegato di artigianato e specialità milanesi, oltre a un’ambientazione pittoresca che richiama l’atmosfera storica della città.
Livigno, nota per le sue piste sciistiche, organizza un mercatino natalizio montano dove si possono trovare prodotti in lana, legno, e oggetti realizzati a mano, perfetti per chi cerca un ricordo autentico delle Alpi italiane.
Atmosfere da fiaba nel Centro Italia: Toscana e Lazio
I mercatini natalizi del Centro Italia offrono un mix di storia, cultura e tradizione. In Toscana, il mercatino di Firenze in Piazza Santa Croce, ispirato ai mercati tedeschi, offre prodotti artigianali e prelibatezze locali come il panforte e il vin santo. Tra le bancarelle si trovano anche addobbi per la casa, oggetti di antiquariato, e dolciumi regionali che celebrano le festività natalizie con stile italiano. Arezzo propone il 'Villaggio Tirolese', che riporta in vita la magia dei villaggi alpini, mentre il Castello di Montepulciano si trasforma in un borgo incantato, con un grande mercato che offre artigianato, cibo locale e spettacoli per tutta la famiglia.
Nel Lazio, Roma è la protagonista, con il già citato mercatino di Piazza Navona, che ogni anno si veste di luci e bancarelle. Oltre al mercatino, Piazza Navona ospita una serie di giostre e giochi per bambini, che fanno del luogo una meta perfetta per le famiglie. Anche i quartieri più moderni, come il Villaggio Natalizio di Cinecittà, organizzano eventi e mercatini con artisti di strada e bancarelle che propongono oggetti curiosi e decorazioni natalizie.
La magia del Sud: Napoli e la tradizione dei presepi
Il Sud Italia offre mercatini di Natale che coniugano calore e tradizioni millenarie.
Napoli celebra la festa della Natività nella storica via San Gregorio Armeno, dove il culto locale del presepe trova sempre nuovi spunti di arricchimento. Qui si susseguono, infatti, botteghe artigiane che offrono statuine ed elementi decorativi unici, creati dall'abilità di eclettici artisti locali. Il mercatino di Napoli è una vera e propria attrazione turistica, con visitatori che arrivano da ogni parte del mondo per acquistare un 'personaggio' ricordo.
Anche in Puglia, città come Bari e Lecce ospitano mercatini natalizi ricchi di prodotti locali, come dolci alla mandorla, oli profumati, e manufatti di ceramica. A Bari, il mercatino di Natale si tiene nell'atmosfera calorosa e festosa della centralissima Piazza del Ferrarese.
In Sicilia, i mercatini di Catania e Palermo propongono oggetti realizzati in lava vulcanica, dolci tradizionali come il torrone siciliano, e ceramiche decorate a mano, offrendo un tocco mediterraneo alla magia natalizia.